ব্যালন ডি’অর নিয়ে যখন ফুটবলবিশ্বে তুমুল আলোচনা—হ্যারি কেইন, কিলিয়ান এমবাপ্পে আর লামিনে ইয়ামালের মতো তারকার নাম ঘুরছে সম্ভাব্য বিজয়ীর তালিকায়, ঠিক তখনই আলোচনায় বড় চমক। ৩৯ বছর বয়সী লিওনেল মেসির পক্ষেই এবার ব্যালন ডি’অর দেওয়ার দাবি তুলেছেন ইংল্যান্ডের কিংবদন্তি ডেভিড বেকহ্যাম। বৃহস্পতিবার মিশেলোব আল্ট্রা ক্যাম্পিওনেস কাপের ফাইনালে ক্রুজ আজুলকে হারিয়ে শিরোপা জিতেছে ইন্টার মায়ামি। আর এই জয়ে বড় ভূমিকা রেখেছেন মেসি। দলের দুই গোলেই সরাসরি অবদান ছিল তার। প্রথম গোলটি করেন মেসি নিজেই, আর দ্বিতীয় গোলটি তার দেওয়া পাস থেকে হেডে করেন ক্যাসেমিরো।

ম্যাচের পর অ্যাপল টিভিকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে বেকহ্যাম বলেন, মেসির সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স এবং বিশ্বকাপে তার খেলা দেখার পর আবারও ব্যালন ডি’অরের আলোচনায় তার নাম থাকা সম্পূর্ণ যৌক্তিক। বেকহ্যামের মতে, ৩৯ বছর বয়সে বিশ্বকাপের প্রতিটি ম্যাচে এমন প্রভাব তৈরি করা অসাধারণ ব্যাপার। তার দাবি, এই বয়সে মেসির মতো মানসম্পন্ন ফুটবল আর কেউ খেলছেন না। তাই তার দৃষ্টিতে এবারের ব্যালন ডি’অর মেসিরই পাওয়া উচিত।

তবে মেসির সামনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা যে কঠিন, সেটিও স্পষ্ট। হ্যারি কেইন, কিলিয়ান এমবাপ্পে ও জুড বেলিংহামের মতো তারকারাও আলোচনায় রয়েছেন। আর লামিনে ইয়ামালের নামও সম্ভাব্য বিজয়ীদের তালিকায় জোরালোভাবে উঠে আসছে। গত এক বছরে ইন্টার মায়ামির হয়েও মেসির প্রভাব ছিল উল্লেখযোগ্য। দলটিকে প্রথমবারের মতো এমএলএস কাপ জেতাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন তিনি। পাশাপাশি আর্জেন্টিনাকে টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বকাপের ফাইনালে তুলেছেন।

বিশ্বকাপেও মেসির পারফরম্যান্স ছিল নজরকাড়া। তিনি করেছেন ৮ গোল, সঙ্গে রয়েছে ৪টি অ্যাসিস্ট। আর ইতিহাসের প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে তিনটি বিশ্বকাপ ফাইনালে মূল একাদশে খেলার কীর্তিও গড়েছেন। ফলে ব্যালন ডি’অরের দৌড়ে এবার তরুণ তারকা ও ইউরোপের শীর্ষ খেলোয়াড়দের পাশাপাশি মেসিকে ঘিরেও তৈরি হয়েছে নতুন আলোচনা। শেষ পর্যন্ত পুরস্কার কার হাতে উঠবে, সেটিই এখন ফুটবলপ্রেমীদের অপেক্ষার বিষয়।