বয়সের সংখ্যা যতই বাড়ুক, ফুটবল মাঠে লিওনেল মেসির শ্রেষ্ঠত্ব নিয়ে এখনও বিন্দুমাত্র সংশয় নেই জিনেদিন জিদানের। আসন্ন ব্যালন ডি’অর পুরস্কারের লড়াইয়ে সুযোগ পেলে নিজের ভোট বারবার মেসির পক্ষেই দেবেন বলে স্পষ্ট জানিয়েছেন ফরাসি ফুটবলের এই কিংবদন্তি।

ব্যালন ডি’অরের ৩০ জনের সংক্ষিপ্ত তালিকায় এবারও জায়গা করে নিয়েছেন মেসি। ৩৯ বছর বয়সের কাছাকাছি পৌঁছেও বিশ্বের সেরা ফুটবলারদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে যাওয়াটাকেই জিদান দেখছেন অসাধারণ এক কীর্তি হিসেবে। জিদানের ভাষায়, ভোট দেওয়ার সুযোগ পেলে তিনি মেসিকেই বেছে নেবেন। এমনকি একশবার ভোট দেওয়ার সুযোগ থাকলেও প্রতিবারই তার পছন্দ থাকবেন মেসি।

মেসির বয়সকে তার সামর্থ্যের পথে কোনো বাধা হিসেবে দেখছেন না জিদান। বরং এই বয়সেও শীর্ষ পর্যায়ের খেলোয়াড়দের সঙ্গে সমানতালে লড়াই করে যাওয়াকে তিনি বিরল অর্জন হিসেবে তুলে ধরেছেন। তার মতে, ৩৯ বছর বয়সে এসেও বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়দের তালিকায় থাকা কতটা কঠিন, তা অনেকেই উপলব্ধি করতে পারেন না। এবার মেসি ব্যালন ডি’অর জিতলে অবাক হওয়ার কিছু দেখছেন না জিদান। সর্বকালের সেরা ফুটবলার কে—এ নিয়ে এখনও কারও সংশয় থাকাটাও তার কাছে বিস্ময়কর।

২০২৩ সালে অষ্টমবারের মতো ব্যালন ডি’অর জিতেছিলেন মেসি। এবার ক্যারিয়ারের নবমবার এই মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তিগত পুরস্কার জয়ের দৌড়ে রয়েছেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা। সংক্ষিপ্ত তালিকায় তার সঙ্গে আছেন কিলিয়ান এমবাপ্পে, লামিনে ইয়ামাল, উসমান দেম্বেলে, হ্যারি কেইন, ভিনিসিয়ুস জুনিয়র ও আর্লিং হল্যান্ডসহ ইউরোপের আরও একঝাঁক তারকা। তবে এত তারকার ভিড়েও মেসির ওপর জিদানের আস্থার জায়গাটি যে এখনও অটুট, তার বক্তব্যেই সেটি স্পষ্ট। শেষ পর্যন্ত পুরস্কারের মঞ্চে কার হাতে উঠবে এবারের ব্যালন ডি’অর, সেই উত্তর পেতে এখন অপেক্ষা ফুটবলপ্রেমীদের।