গ্রুপ পর্বে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ জয় তুলে নিয়ে সেমিফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেছিল বাংলাদেশ। সেই ম্যাচটিকে অনেকেই অলিখিত ফাইনাল হিসেবে দেখেছিলেন। এবার সামনে আরও বড় পরীক্ষা। ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে আজ পাকিস্তানের মুখোমুখি হবে বাংলাদেশ। সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ইতিহাসে পাকিস্তান এখনো ফাইনালে উঠতে পারেনি। ২০০৫ সালে নিজেদের মাটিতে অনুষ্ঠিত আসরে সেমিফাইনালে বাংলাদেশের কাছে এক গোলে হেরে বিদায় নিয়েছিল তারা। সেই ম্যাচে বাংলাদেশের হয়ে একমাত্র গোলটি করেছিলেন সুজন।
দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ের পরিসংখ্যানেও এগিয়ে বাংলাদেশ। ১৯৯৫ ও ২০১৮ সালে পাকিস্তানের কাছে হারলেও বাকি ম্যাচগুলোতে বাংলাদেশের ফলাফল তুলনামূলকভাবে ভালো। তবে এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। দুই দলই বংশোদ্ভূত ফুটবলারদের ওপর বড় ধরনের নির্ভরতা তৈরি করেছে। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে বাংলাদেশের আক্রমণভাগে সামিত সোম, ফারহান আলী, হামজা চৌধুরী ও রাকিব হোসেনের পারফরম্যান্স ছিল নজরকাড়া। তাদের গতিময় আক্রমণ ও গোলের ধারায় দীর্ঘদিনের গোলখরা অনেকটাই কেটেছে। পাকিস্তানের বিপক্ষেও সেই ধারাবাহিকতা ধরে রাখার প্রত্যাশা বাংলাদেশের সমর্থকদের।
তবে পাকিস্তানকে কোনোভাবেই সহজ প্রতিপক্ষ ভাবার সুযোগ নেই। ভারতের বিপক্ষে তিন গোলে পিছিয়ে পড়েও শেষ বাঁশির আগে দুই গোল শোধ করেছিল তারা। দলটিতে এবার আরও কয়েকজন বংশোদ্ভূত ফুটবলার যুক্ত হয়েছে। পাকিস্তানের গোলপোস্ট সামলাবেন দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞ গোলরক্ষক ইউসুফ ইজাজ বাট। ডেনমার্কে বেড়ে ওঠা এই গোলরক্ষক প্রায় ১৪ বছর ধরে পাকিস্তানের গোলপোস্টের দায়িত্ব পালন করছেন। আক্রমণভাগে উমর নাওয়াজ, রক্ষণে হারিস আলী জেব ও মিকেল আব্দুল্লাহর মতো ফুটবলারও রয়েছে। এ ছাড়া বাংলাদেশের ঘরোয়া ফুটবলে খেলা কয়েকজন ফুটবলারও পাকিস্তান দলে রয়েছেন।
বাংলাদেশের আক্রমণভাগ ঠেকাতে পাকিস্তানের কোচ নলবার্তো আলবিনো সোলানো টডকোও বিশেষ পরিকল্পনা সাজিয়েছেন। অন্যদিকে বাংলাদেশকে প্রস্তুত করছেন মার্কিন কোচ থমাস ডুলি। ফলে মাঠের লড়াইয়ের পাশাপাশি দুই কোচের কৌশলগত দ্বৈরথও ম্যাচে আলাদা উত্তাপ ছড়াতে পারে। সব মিলিয়ে আজকের ম্যাচটি শুধু সেমিফাইনাল নয়, দুই দলের জন্য ফাইনালে ওঠার শেষ সিঁড়ি। শ্রীলঙ্কাকে হারিয়ে যে আত্মবিশ্বাস পেয়েছে বাংলাদেশ, সেটি কাজে লাগিয়ে পাকিস্তানকে টপকে ফাইনালের মঞ্চে জায়গা করে নিতে পারবে কি না, এখন সেটিই দেখার অপেক্ষা।